가까이 지내던 사람이 하루아침에 다른 행동을 보이면, 특히나 이유도 알지 못한다면 그것만큼 당황스러운 일이 없을 거 같습니다. 타인도 그런데, 가족인 우리 아이의 행동이 어느 날 갑자기 달라졌다면 부모라면 당황스러웠을 법한 경험이 한 번씩은 있지 않으실까 합니다. 잘 웃던 아이가 말수가 줄어들거나, 순하던 아이가 예민해지고, 이유 없이 짜증과 반항을 보이기 시작하면 대부분은 훈육 방법이나 아이의 문제를 가장 먼저 떠올릴 거 같습니다. 저 역시 아이의 행동이 변했을 때 “왜 이럴까”, “어디서 잘못 배운 건 아닐까”라는 생각부터 했던 거 같습니다. 하지만 양육을 이어가며 하나씩 경험하다 보니, 아이의 행동 변화는 단순한 문제 행동이 아니라 관계에서 보내는 신호일 수 있다는 사실을 깨닫게 되었던 경험이 있습니다. 그래서 이번 글은 실제 부모 경험을 바탕으로, 아이의 행동이 갑자기 달라졌을 때 가장 먼저 점검해야 할 것이 무엇인지, 그리고 행동 뒤에 숨은 관계의 변화를 어떻게 읽어야 하는지를 부모교육 관점에서도 살펴보며 정리하여 담아 보았습니다. 아이를 고치기 전에 관계를 살피고 싶은 부모님들께 현실적인 방안이 되었으면 좋겠습니다.
아이의 행동이 바뀌었을 때 가장 먼저 떠오른 질문
아이를 키우다 보면 분명히 느껴지는 순간이 있습니다. 특별한 사건이 있었던 것도 아닌데, 아이의 태도가 이전과 달라졌다고 느껴질 때입니다. 평소에는 웃으며 대답하던 아이가 대답을 피하고, 혼자 놀던 아이가 갑자기 부모에게 예민하게 반응하거나, 사소한 일에도 쉽게 짜증을 내는 모습이 반복되면 부모의 마음은 금세 불안해집니다. 저 역시 그런 변화를 처음 마주했을 때, 아이에게 무슨 문제가 생긴 것은 아닌지부터 걱정부터 했습니다. 그래서 아이의 행동을 바로잡으려는 시도를 먼저 했습니다. 말투를 지적하고, 규칙을 다시 설명하고, 필요하다면 훈육도 더 강화했습니다. 하지만 그렇게 할수록 아이의 반응은 더 날카로워졌고, 대화는 점점 줄어들었습니다. ‘이상하다’는 생각이 들었지만, 여전히 문제의 원인을 아이에게서만 찾고 있었습니다. 결정적인 순간은 아이가 조용히 한마디를 했을 때였습니다. “엄마는 요즘 나한테 화만 내.” 그 말 한마디로 그동안 했던 제 행동들을 돌아보게 했습니다. 아이의 행동을 바꾸려 애쓰느라, 아이와의 관계가 어떻게 달라졌는지는 제대로 보지 못하고 있었던 것이었습니다. 그렇게 또 한 번 후회가 밀려온 날입니다. 그날 이후 저는 아이의 행동을 보기 전에, 아이와 나 사이의 관계를 먼저 돌아보기 시작했습니다.
아이의 행동 변화는 관계의 온도계입니다
부모교육 관점에서 아이의 행동은 단독으로 존재하지 않는다고 말합니다. 아이의 행동은 늘 관계 안에서 나타나며, 특히 가장 가까운 부모와의 관계가 큰 영향을 미친다는 것입니다. 아이의 행동이 갑자기 달라졌다는 것은, 아이의 마음속에서 무언가 변화가 일어나고 있다는 신호일 가능성이 크다고 합니다. 첫 번째로 살펴봐야 할 것은 최근 부모와 아이 사이의 상호작용입니다. 대화의 양과 질이 달라지지는 않았는지, 부모가 아이의 이야기를 끝까지 들어주는 시간이 줄어들지는 않았는지 돌아볼 필요가 있습니다. 아이는 말로 표현하지 못하는 감정을 행동으로 드러내는 경우가 많기 때문에, 행동 변화는 관계에서 느낀 불안이나 거리감을 표현하는 방식일 수 있습니다. 두 번째는 부모의 정서 상태입니다. 부모가 바쁘고 지쳐 있을 때, 아이는 그 변화를 가장 먼저 감지합니다. 말로는 “괜찮아”라고 해도, 표정과 말투, 반응 속도는 달라지기 마련입니다. 아이는 그런 미묘한 차이를 통해 ‘요즘 부모는 나를 덜 여유 있게 대한다’고 느낄 수 있습니다. 이때 아이의 행동은 주목받기 위한 방식으로 바뀌기도 하고, 반대로 더 위축되는 방향으로 변하기도 합니다. 저 역시 아이의 행동이 달라졌던 시기를 돌아보면, 제 삶이 가장 여유 없던 때였던 거 같습니다. 아이에게 시간을 쓰고 있다고 생각했지만, 사실은 함께 있어도 마음은 늘 다른 곳에 있었습니다. 아이는 그 공백을 정확하게 느끼고 있었고, 행동으로 신호를 보내고 있었던 것입니다. 세 번째는 아이가 느끼는 안전감입니다. 아이는 부모와의 관계에서 정서적 안전을 느낄 때 가장 안정적인 행동을 보입니다. 하지만 부모의 반응이 예측하기 어렵거나, 감정 기복이 잦아지면 아이는 불안을 느끼게 됩니다. 이 불안은 짜증, 반항, 과도한 매달림, 무기력 등 다양한 행동으로 나타날 수 있습니다. 부모교육에서 중요한 점은 아이의 행동을 문제로 규정하기 전에, 그 행동이 어떤 메시지를 담고 있는지를 해석하는 태도라고 합니다. 아이가 갑자기 말을 줄였다면, 혼내기보다 “요즘 무슨 생각이 많아졌을까”를 먼저 떠올리는 부모가 되어야 합니다. 아이가 예민해졌다면, “왜 이러니”보다 “지금 이 아이가 어떤 감정을 견디고 있을까”를 살펴보는 것이 우선이라는 것입니다. 아이의 행동을 관계의 신호로 보기 시작하면, 부모의 대응 방식도 달라집니다. 행동을 통제하려는 시도 대신, 관계를 회복하려는 선택을 하게 됩니다. 저 역시 아이의 행동을 지적하기보다, 먼저 함께 앉아 아무 목적 없는 시간을 보내기 시작했습니다. 특별한 대화를 하지 않아도 괜찮았고, 아이의 말에 바로 답을 주지 않아도 괜찮았습니다. 그 시간 속에서 아이의 표정과 태도는 조금씩 부드러워지기 시작했습니다. 부모가 가장 경계해야 할 것은 아이의 행동을 ‘버릇’이나 ‘성격 문제’로 단정해 버리는 태도입니다. 그렇게 규정되는 순간, 아이의 메시지는 닫히고 관계는 더 멀어질 수 있습니다. 반대로 행동을 신호로 읽어낼 때, 부모는 아이에게 “너를 이해하려고 한다”는 강력한 메시지를 전달할 수 있습니다. 물론 모든 행동 변화가 관계 문제만으로 설명되지는 않습니다. 발달 단계의 변화, 환경의 변화, 신체적 피로 등 다양한 요인이 함께 작용할 수 있습니다. 하지만 그 모든 상황에서도 가장 먼저 점검해야 할 것은 부모와 아이 사이의 정서적 연결 상태입니다. 관계가 안정되면, 다른 문제를 다루는 과정도 훨씬 수월해진다는 걸 저도 경험을 통해서 알게 되었습니다.
아이를 고치기 전에 관계를 먼저 살펴야 하는 이유
아이의 행동이 갑자기 달라졌을 때, 부모는 문제를 해결하고 싶어 집니다. 하지만 그 해결이 행동 수정부터 시작된다면, 아이는 자신이 이해받지 못하고 있다고 느낄 수 있습니다. 부모교육의 핵심은 행동을 없애는 것이 아니라, 행동이 생겨난 맥락을 이해하는 데 있다고 합니다. 아이의 행동은 부모에게 보내는 일종의 언어입니다. 그 언어를 훈육으로 덮어버리기보다, 관계의 관점에서 해석할 때 아이는 다시 안정감을 찾을 수 있습니다. 아이가 편안해질수록 행동은 자연스럽게 달라집니다. 행동을 바꿔서 관계를 회복하는 것이 아니라, 관계를 회복하면 행동이 바뀌는 구조입니다. 다음에 아이의 행동이 이전과 다르게 느껴진다면, 바로 고치려고 애쓰기 전에 잠시 멈춰 보시기 바랍니다. 제가 그랬던 거처럼 최근 아이와 눈을 마주치며 웃었던 순간이 있었는지, 아이의 이야기를 끝까지 들어준 적이 언제였는지를 떠올려 보셔도 좋겠습니다. 아이의 행동 변화는 문제가 아니라, 관계를 다시 살펴달라는 신호일 수 있습니다. 우리 아이가 보내는 그 신호를 외면하지 마시고 놓치지 마시어 아이와 부모인 나의 관계가 보다 더 부드럽고 단단해질 수 있길 희망합니다.